輪転印刷機（輪転機）とは？仕組み・特徴・歴史をわかりやすく解説

輪転印刷機とは？

輪転印刷機（りんてんいんさつき）は、円筒形のドラムを回転させながら印刷する機械です。大きなドラムに版を湾曲させて取り付けます。ドラムを高速で回転させながら、版につけたインクを紙に転写することで、短時間に大量の印刷が可能です。

19世紀に入ると新聞の需要が高まったため、印刷速度への要求が強くなりました。蒸気機関を利用してさまざまな機械が考案されていきます。最初の輪転印刷機は米国のリチャード・ホー（Richard Hoe）が1846年に完成し、1853年には英国の新聞『タイムズ（The Times）』紙が導入しました。

映画などをみていると、大きな事件やスキャンダルが起こったことを表現するために、大がかりな機械で新聞が印刷される様子が描かれることがあります。そういうシーンに映っている機械が輪転印刷機です。

・新聞用活版輪転機

活版印刷、オフセット印刷、グラビア印刷などで輪転印刷機が利用されます。また、印刷用紙は目的に応じて、枚葉紙（シート状にカットされた印刷用紙）とロール紙の両方が使われます。

輪転印刷機は、輪転機（りんてんき）と縮めて呼ばれることも少なくありません。また、輪転機という場合、ロール紙にオフセット印刷する機械を指していることが多いです。

ケーニヒの蒸気機関による高速印刷機

ドイツのフリードリヒ・ケーニヒ（Friedrich Koenig）とアンドレアス・バウアー（Andreas Bauer）が、蒸気機関を動力とした初めての印刷機を発明しました。これは、円筒形のシリンダーで版と紙に圧をかけるもので、円圧印刷機と呼ばれます。1814年には英国のタイムズ社が新聞の印刷に導入します。

両面同時印刷を可能にした改良型では、１時間あたり最高1,100枚印刷できました。ケーニヒの円圧印刷機は、版と紙はフラットなので、現在の輪転印刷機の範疇にははいらないかもしれません。

革命的ホー式輪転機

19世紀半ばになると、版自体がドラムに装着されて回転する輪転機が登場します。米国のリチャード・ホー（Rechard Hoe）が、1843年に考案した史上初めての輪転印刷機は、シリンダー表面に活字で版を組むというものでした。このため、印刷中に活字がはずれて版面がくずれて飛び散ることもあったそうです。のちに銅版が考案され、この問題も解決されました。

蒸気機関でシリンダーを高速回転させることで短時間に大量印刷を可能にしたホー式印刷機は、グーテンベルクの活版印刷機以来の革命と評されることもあります。ホーの輪転印刷機は、１時間に２万枚の印刷が可能にしました。大量高速印刷を実現したことから「Hoe lightning press（ホー式イナズマ印刷機）」などと呼ばれました。

ホーはその後も改良を重ね、ひとつの印刷用ドラムの周囲に、紙に圧をかけるためのシリンダー（圧胴）を複数取り付けることで、単位時間あたりの印刷枚数を増やしました。シリンダーは４本、６本、８本と増え、最大10本取り付けたものまでありました。印刷用紙は人力で供給していましたので、シリンダーごとに人がつくため、従来の印刷機にくらべると巨大な設備でした。

ホー式印刷機は、前述の英国『タイムズ』紙や、米国『サン（The Sun）』紙、『ニューヨーク・トリビューン（New York Tribune）』紙などが新聞印刷機として導入しています。

連続巻取紙とオフセット輪転機

1865年に、米国のWilliam Bullock（ウィリアム・バロック）は、ホー式印刷機を改良して、ロール紙に印刷できるようになりました。これによって、従来のように人が紙を供給する必要がなくなりました。ロール紙は切断後に２本のシリンダーによって両面印刷され、排出されます。これは現在の輪転機と基本構造は同じです。

版面を一度ブランケットに転写してから印刷するというオフセット印刷の手法を米国のアイラ・ルーベル（Ira Rubel）1904年に発明すると、オフセット輪転機の時代が始まります。

現代の輪転印刷機

・マン・ローランド社（ドイツ）製の新聞用オフセット輪転機 by Sven Teschke (CC BY-SA 3.0)

新聞や折り込みチラシ、フリーペーパーなど大量印刷には輪転印刷機が使われます。数十万部から数百万部まで対応可能で、新聞などは１時間に20万部の印刷が可能ともいわれています。

ロール紙（連続巻取紙）の供給部から、印刷ユニット、ドライヤー（乾燥部）、冷却部、折機（折りと断裁）までが１列に並ぶ長大な装置で印刷されます。長いものでは40mにおよぶものもあるそうです。